Правописание -ТСЯ и -ТЬСЯ в глаголах

«Он готовится к экзамену» и «готовиться к экзамену полезно» — звучат совершенно одинаково, [ца] в конце не выдаёт разницы на слух. И всё же в одном случае мягкий знак нужен, а в другом — нет. Хорошая новость: это едва ли не самое надёжное правило во всей русской орфографии — оно почти не имеет исключений.

Работает простой приём: задайте от глагола вопрос и посмотрите, есть ли в самом вопросе мягкий знак.

• Что делает? Что сделает? — в вопросе мягкого знака нет, значит, не будет его и в глаголе: «он готовится», «дождь начнётся».
• Что делать? Что сделать? — в вопросе есть мягкий знак, значит, он нужен и в глаголе: «готовиться к экзамену», «дождь может начаться».

Мягкий знак в вопросе — мягкий знак и в глаголе: правило удобно тем, что не требует понимания грамматики, только звучания вопроса. Если вопрос звучит без «мягкости» на конце — пишем без Ь, если с ней — пишем с Ь.

Отдельно стоит присмотреться к предложениям, где глагол на -ться стоит после слов «нужно», «хочет», «собирается», «может», «должен» или после другого глагола — почти всегда это неопределённая форма, и мягкий знак обязателен: «хочет учиться», «нужно стараться», «продолжает готовиться».

А вот глагол, который согласуется с подлежащим третьего лица («он», «она», «они»), почти всегда пишется без Ь: «ребёнок учится», «дети готовятся», «время движется».

Есть и обманчивые случаи. Сравните: «мне кажется» — вопрос «что делает?», Ь не нужен, хотя слово «кажется» само по себе похоже на вводное и как будто просится с мягким знаком.

Проверяйте себя вопросом каждый раз, пока рука не начнёт делать это автоматически, — на эту тему приходится по несколько заданий в год почти в любой проверочной работе, и это одна из немногих орфограмм, где правило работает без единого исключения.